Als Überschrift des Bildes ist der Satz "Reveil du Tiers Etat" vorhanden und heißt auf Deutsch übersetzt: "Das Erwachen des dritten Standes". Sieht man sich die Bildunterschrift an, erkennt man den Satz "Ma feinte, il étroit temps que je me réveilles, car l´opression de mes fers me donnions le cochemar un peu trop fort. ". Dies heißt übersetzt: "Es wurde Zeit, dass ich erwache, denn der Druck meiner Fesseln hat mir heftige Alpträume verursacht. " Auf dem Bild sind zentral noch drei Männer zu sehen. Von den drei Männern stehen zwei und einer der drei Männer liegt auf dem Boden. Es fällt auf, dass die beiden stehenden Männer mit erschrockenen Gesichtern sich nach links, weg von dem dritten Mann, entfernen möchten. Deutlich zu erkennen sind ca. sieben Waffen neben dem dritten Mann. Zudem sieht man wie die Handschellen sich von den Händen des liegenden Mannes lösen. Er zeigt eindeutig einen wütenden Gesichtsausdruck. Außerdem greift der dritte, liegende Mann mit seiner (von ihm ausgesehenen Perspektive) mit seiner linken Hand nach einer Waffe.
Nur die einträglichsten und ehrenvollsten Stellen sind von den Mitgliedern des privilegierten Standes besetzt […]. Wenn man den privilegierten Stand entferne, wäre die Nation nicht etwas weniger, sondern etwas mehr. Ebensowenig gehört der Adelsstand wegen seiner bürgerlichen und politischen Privilegien in unsere Mitte […]. Der Dritte Stand umfasst also alles, was zur Nation gehört. […] Zweites Kapitel: Was ist der Dritte Stand bis jetzt gewesen? Nichts. […] Drittes Kapitel: Was verlangt der Dritte Stand? Etwas zu werden. Es [das Volk] will echte Vertreter in den Generalständen haben, das heißt, Abgeordnete, die aus seinem Stand kommen, seine Wünsche vorbringen und seine Interessen verteidigen […] Daher steht es fest, dass der Dritte Stand nur dann in den Generalständen vertreten sein kann und seine Stimme abgeben kann, wenn er wenigstens den gleichen Einfluss wie die Privilegierten bekommt. Er verlangt daher ebenso viele Vertreter wie die beiden anderen Stände zusammen. Die Zahlengleichheit der Vertreter wäre aber vollkommen illusorisch, wenn jede Kammer nur eine Stimme hätte.
Diese Vorhaben stieß natürlich bei Adel und Klerus auf wenig Zustimmung. Es entstanden Aufstände und Tumulte, welche vom Adel angezettelt worden waren. Erst als die beiden Stände es ablehnten, dass der mehr Sitze in der Nationalversammlung bekommt, ebbten die Unruhen ab. Die sogenannte Pr-Revolution blieb also zumindest vorerst ohne Erfolg. Ludwig XVI., der sich um Sympathien im Volk bemühte, setzte jedoch die Parlamente wieder ein, welche aber weiterhin auf ihre Privilegien bestanden und jede Form von Steuergleichheit ablehnten. Es blieb also dabei, dass nur der 3. Stand Steuern entrichten musste. Die Bauern, welche immer mehr Abgaben und Steuern zu entrichten hatten und unter großen Ernteausfällen litten, begannen zunächst friedlich gegen ihre Lehensherren zu protestieren, indem sie unter anderem Abgaben verweigerten. Diese Ernteausfälle führten zu einer Lebensmittelknappheit überall in Frankreich, was große Unruhe in der Bevölkerung auslöste. Das Verhalten der Bauern aber duldeten die Landesherren nicht und sie versuchten mit Gewalt ihre Abgaben einzutreiben.
Barnave beschreibt den König als nicht fähig, die Monarchie zu erhalten, denn in dieser Situation hätte nur eine Beteiligung des Dritten Standes an der Regierung die Revolution verhindern können. Jedoch tat die Monarchie das genaue Gegenteil um der Explosion der Volksgewalt beizukommen. Als weitere Ursache für die Revolution nennt Barnave den amerikanischen Krieg aus dem die Nation Ideen von Aufstand und Freiheit in sich aufnahm, genauso wie die Armee; schließlich führten die hohen Ausgaben für den Krieg zum Staatsbankrott, welcher das Volk noch mehr in Aufruhr versetzte. Barnave übt Kritik am König, der den Bankrott vertuschte, anstatt ihn offenzulegen und ihn mit Reformen zu bekämpfen. Dadurch wurde der Kredit unter der ersten Amtszeit Neckers (1777-81) zur Grundlage der Finanzen. Unter Calonne (Generalkontrolleur der Finanzen 1783-87) wurde das Haushaltsdefizit bekannt gemacht. Nach Meinung Barnaves hätte ein Teil der Dinge, die Calonne vorschlug, um die Situation zu verbessern, Erfolg haben können, doch alle Vorschläge einer in Verruf geratenen Regierung, erschienen dem Volk als Falle und ihre Forderungen erzeugten nur Unwillen und Verachtung.
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Die städtischen Klassen des Dritten Standes waren durch ihre Skepsis gegenüber der Aristokratie, des Ancien Régime und ihren Vertretern verbunden, aber sie waren in verschiedene Gruppen geteilt. Neben den Manufakturarbeitern, eine zahlenmäßig kleine Gruppe, gab es noch die Lohnempfänger ohne feste Anstellung. Sie bildete wohl die wichtigste Gruppe der städtischen Volksklassen. Sie bestand zum Beispiel aus Tagelöhnern, Laufburschen, Hauspersonal der Aristokratie oder der Großbourgeoisie sowie Landarbeitern und Bauern, die in den schlechten Ertragszeiten eine Arbeit suchten. Die Lebensbedingungen dieser Landbevölkerung waren unterschiedlich. Man unterschied zwischen Leibeigenen (französisch servage) und freien Bauern (französisch paysan). [1] Die Lebensbedingungen des Dritten Standes verschlechterten sich im 18. Jahrhundert zunehmend. [2] Das Bevölkerungswachstum in den Städten führte zu Preissteigerungen und zu Ungleichgewichten von Löhnen und Lebenshaltungskosten. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts bestand eine Tendenz zur Verarmung der in Lohn stehenden Bevölkerung.